Louis Creed, um médico de Chicago, é o diretor apontado da Universidade do Maine, na área de serviço de saúde. Ele se muda para uma grande casa, próxima à cidade de Ludlow, com sua esposa, Rachel, e seus dois jovens filhos, Ellie e Gage. Há também o gato da filha Ellie chamado Winston Churchill, ou apenas Church. Desde o momento em que chegam, a família tem certa má sorte: Ellie machuca o joelho após cair de um balanço de pneu, e o pequeno Gage é picado por uma abelha. Felizmente, seu novo vizinho, um velho homem chamado Judson Crandall vem para ajudar. Ele adverte Louis e Rachel sobre a auto-estrada, que passa em frente à nova casa; ela é constantemente usada por grandes caminhões da Orinco nas proximidades de uma fábrica de transformação química.
Jud e Louis rapidamente tornam-se grandes amigos. Desde que o pai de Louis morreu, quando ele tinha três anos, sua relação com Jud pega uma grande dimensão, tão próxima a pai e filho. Algumas semanas depois de os Creeds se mudarem para a nova casa, Jud coloca a amizade em prática quando leva a família para um passeio na floresta para trás da casa. O caminho de terra conduz a um cemitério (escrito errado para "Simitério") onde as crianças da cidade enterram seus animais de estimação que morreram. Isso provoca um grande argumento entre Louis e Rachel no dia seguinte. Rachel desaprova de falar com Ellie sobre a morte, pois se preocupa pelo modo com que ela possa ser afetada por tudo aquilo que viu no "simitério". (Isso é explicado mais tarde. Rachel é traumatizada pela morte precoce de sua irmã, Zelda, que morreu de meningite espinhal, uma inflamação da membrana protetora que cobre o sistema nervoso central).
Louis tem uma experiência traumática durante a primeira semana de trabalho quando Victor Pascow, um estudante que foi fatalmente ferido ao ser atropelado por um carro, faz com que Louis tenha uma nova visão sobre a morte. Na noite seguinte à morte de Victor Pascow, Louis tem experiências que, de começo, acredita ser um sonho. Mas que não é. Victor Pascow aparece para Louis, durante a noite, o leva ao sombrio "simitério" e se refere especialmente ao "vale da morte" (uma perigosa pilha atrás das árvores que forma uma barreira atrás do "simitério") e avisa Louis para ele "não ir além, não importa o quanto você achar que preisa". Louis acorda no dia seguinte, convencido de que tudo foi um sonho, até ele olhar para a coberta e para os seus pés e vê-los sujos de terra. Louis ainda afasta o sonho (como produto do stress que ele teve durante a morte de Victor Pascow) juntamente com sua mulher, que continua persistente a respeito do que se trata sobre a morte. Ele acha que a sujeira de terra chegou até a sua cama devido ao seu sonambulismo.
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